USB-C : la prise universelle obligatoire… fin 2024

L'Union européenne a dévoilé la date à laquelle les constructeurs devront obligatoirement adopter l'USB Type-C pour la charge de tous les appareils mobiles de petite taille. Apple a largement le temps d'adopter cette prise universelle...

Si le port USB-C obligatoire pour tous les appareils électroniques va bel et bien devenir une réalité, ce n'est pas pour tout de suite ! Après avoir évoqué un vague "automne 2024", l'Union européenne donne enfin une date précise pour sa loi obligeant les constructeurs à munir d'au moins un port de type USB-C pour la recharge électrique tous les appareils mobiles vendus dans l'Union européenne – les smartphones, les tablettes, les liseuses, les appareils photo, les baladeurs audio, les enceintes portables, les consoles de jeux, les claviers et souris, et d'autres. Le texte a été inscrit au Journal officiel européen le 7 décembre et dévoile que cette obligation ne sera effective qu'à partir du 28 décembre 2024. Cela signifie qu'Apple – qui est principalement visé par la loi avec son port Lightning propriétaire – dispose d'un peu plus de deux ans pour rentrer en conformité.

Apple a d'ores et déjà affirmé au Wall Street Journal que la firme se conformerait à la nouvelle loi, mais est loin de sauter de joie. Mais la date de sa mise en application soulève quelques interrogations. Si l'on se réfère au calendrier habituel d'Apple, la firme peut encore échapper à la directive européenne jusqu'à 2025. Et d''ici là, elle devrait avoir le temps de sortir deux nouvelles générations d'iPhone – qui sortent généralement aux alentours de septembre. Mais alors, Apple va-t-il jouer la montre ? Rien n'est moins sûr, car la firme est au courant depuis longtemps du projet de l'Union européenne. Selon l'analyste Ming-Chi Kuo, comme le rapporte Bloomberg, la firme aurait demandé à ses fournisseurs de lui fournir des ports USB-C pour toute sa gamme iPhone 15, prévue pour septembre 2023, et serait déjà en train de les tester. En plus, les iPad et les Mac utilisent maintenant le port universel, de même que la télécommande de l'Apple TV 4K, qui a été remise au goût du jour en novembre. Reste à savoir comment elle va gérer la transition.

Notons que cette nouvelle injonction s'appliquera également aux ordinateurs portables dont la puissance est inférieure ou égale à 100 W, mais seulement au début 2026, leurs constructeurs disposant d'un délai de plusieurs mois pour adapter les systèmes d'alimentation aux capacités de la norme USB-C. Pour le moment, les montres connectées échappent à la règle, du fait de leur compacité. Une décision que devrait permettre de réduire les déchets électroniques et faciliter la recharge des appareils en Europe.

Chargeur universel : réduire les déchets électroniques

Même si son application est un peu tardive, cette loi est clairement une excellente nouvelle pour les consommateurs, qui n'auront plus à jongler entre les chargeurs aux multiples formats "propriétaires" – notamment les connecteurs si chers à Apple… – comme pour la planète, dans la mesure où cette réglementation évitera l'immense gâchis de produits électroniques dû à la perte ou au remplacement de produits. Selon un article de Bloomberg, les citoyens européens jetteraient quelques 11 000 tonnes de chargeurs inutiles par an, soit l'équivalent de 250 millions d'euros… En théorie, un bloc d'alimentation doté d'une ou plusieurs sorties au format USB-C suffira pour recharger n'importe quel appareil, pour peu que sa puissance soit suffisante. C'est pourquoi les parlementaires européens ont approuvé le chargeur universel, indépendant des marques et des types de produits. D'ailleurs, une disposition de l'accord,  applicable elle aussi dès 2024, stipule que le consommateur devra avoir le choix d'acheter son appareil avec ou sans chargeur. On imagine que les constructeurs y trouveront très vite leur intérêt, en proposant systématiquement leurs chargeurs en option, moyennant un supplément… De plus, la charge rapide devra être harmonisée afin d'éviter qu'elle soit bridée si elle est utilisée avec un appareil d'une marque différent. On pourra donc charger un appareil à la même vitesse avec n'importe quel chargeur compatible. Bien évidemment, les nouvelles règles ne s'appliqueront pas aux produits mis sur le marché avant la date d'application.

Des chargeurs universels en USB-C dès le 28 décembre 2024

Pour rappel, le Parlement européen avait approuvé, ce mardi 4 octobre à Strasbourg, la directive sur le "chargeur universel pour les appareils électroniques", avec une majorité écrasante – 602 votes pour, 13 contre et 8 abstentions."Aujourd'hui, nous avons fait du chargeur universel une réalité en Europe ! Les consommateurs n'auront plus à acheter un chargeur avec chaque nouvel appareil mobile. Nous sommes fiers que les ordinateurs portables, les liseuses électroniques, les oreillettes, les claviers, les souris d'ordinateur et les appareils de navigation portables soient également inclus. Nous avons également amélioré l'information et l'étiquetage pour les consommateurs et ajouté des dispositions sur le chargement sans fil, car il s'agit de la prochaine évolution de la technologie de chargement", s'était déjà réjoui Alex Agius Saliba en juin à propos du texte au Parlement européen. 

Certes, tout n'est pas bouclé dans cette grande mutation qui fait office de véritable révolution. Il faudra d'abord que les fabricants de produits électroniques adoptent massivement ce format, heureusement déjà très répandu. Les 40 mois que l'Europe leur octroie pour s'adapter devraient être amplement suffisants. Seul Apple fait grise mine, en se voyant contraint d'abandonner son fameux connecteur Lightning,  employé notamment sur ses iPhone et ses iPad. Mais la firme à la pomme a le temps et les moyens de rentrer dans le rang sans mettre sa santé financière en péril, quitte à rogner sur les avantages de sa technologie. 

Le délai sera aussi mis à parti par les consommateurs pour se familiariser avec les petites subtilités de l'USB-C. Car, si ce format normalisé a l'immense avantage d'être pratique – on peut introduire un connecteur mâle dans une prise femelle sans se préoccuper du sens, contrairement aux autres formats USB –, il présente de nombreuses différences dans ses multiples déclinaisons. Apparu en 2014 avec la norme USB 3.0, l'USB Type-C – c'est son nom complet – peut en effet véhiculer divers signaux correspondant à divers usages – Power Delivery pour l'alimentation électrique, DisplayPort pour l'audio et la vidéo, Thunderbolt, etc. Surtout, la norme a été déclinée successivement avec des sous-versions qui ont entraîné – et qui entraînent toujours ! – une grande confusion : USB 3.1, USB 3.1 Gen 1, USB 3.2 Gen 1, USB 3.2 Gen 2x2, USB 3.2 Gen 2… Les constructeurs et les marchands vont devoir faire des efforts pour clarifier les compatibilités et les possibilités des câbles et des chargeurs en améliorant leur étiquetage pour guider les utilisateurs.

Prise USB universelle : un projet de longue date

L'accord qui a été trouvé par le Parlement et le Conseil européens le 7 juin marque la fin d'un projet ancien. Dès 2009, la Commission européenne avait déjà souhaité favoriser l'adoption du format micro-USB pour les chargeurs d'appareils mobiles. En septembre 2021, les parlementaires ont déposé un nouveau texte visant à réviser la directive sur la mise à disposition sur le marché des équipements radioélectriques. Le but de la Commission européenne était double : d'une part, éviter aux utilisateurs de devoir jongler avec de multiples chargeurs, comme c'est souvent le cas ; de l'autre, limiter la multiplication des déchets électroniques, en évitant l'immense gâchis de ressources (métaux, terres rares, etc.) qui accompagne la transformation numérique de la société, en particulier avec les appareils mobiles. "Notre projet va dans le sens des consommateurs et celui de l'environnement, tout en préservant l'innovation. C'est l'illustration de l'Europe concrète, qui agit en faveur de ses citoyens et du climat", déclarait alors Thierry Breton, le commissaire au marché intérieur, cité par Le Monde. "Cela fait suffisamment longtemps que les consommateurs européens sont agacés par l'accumulation de chargeurs incompatibles dans leurs tiroirs. Nous avons donné au secteur tout le temps nécessaire pour qu'il propose ses propres solutions, mais le temps est désormais venu de prendre des mesures législatives en faveur d'un chargeur universel. Il s'agit d'un gain important pour nos consommateurs et notre environnement, conforme à nos ambitions écologiques et numériques", ajoutait Margrethe Vestager, commissaire européenne à la Concurrence, dans un communiqué.

Lightning : Apple récalcitrant au format USB-C 

Ce projet de révision de directive européenne n'a pas fait les affaires de l'un des grands noms de l'électronique grand public, à savoir Apple, dont les iPhone et les iPad se rechargent encore aujourd'hui non sur des ports Lightning. L'Américain était vent debout contre ce texte. "Cette réglementation étoufferait l'innovation au lieu de l'encourager et nuirait aux consommateurs en Europe et dans le monde", expliquait alors Apple. "Nous continuons à craindre qu'une régulation stricte imposant un type de connecteur n'étouffe l'innovation au lieu de l'encourager, ce qui nuira finalement aux consommateurs en Europe et à travers le monde", poursuivait le groupe cité par l'agence Reuters. "Plus d'un milliard d'appareils Apple intègrent un connecteur Lightning. Nous voulons être sûrs que la nouvelle législation ne causera pas d'envoi de câbles inutiles, et ne rendra pas ces appareils obsolètes", insistait le constructeur. Que l'on se rassure, le constructeur aura le temps, comme les autres, de s'adapter à la nouvelle législation et d'adopter ce standard, déjà largement répandu dans le monde Android. Et, pour les anciens appareils, il sera toujours possible d'utiliser des adaptateurs Lightning-USB-C que l'on trouve pour quelques euros chez de nombreux revendeurs.