Avant toute chose, il convient de préciser que les disques durs ne sont pas cantonnés à un seul système d'exploitation : quel que soit le format de fichiers dans lequel ils sont vendus (FAT32, NTFS, etc.), on peut les reformater pour les utiliser indifféremment sous Windows macOS, Linux ou même avec des consoles de jeu. Les disques durs externes sont par ailleurs très utiles avec les téléviseurs connectés, qui possèdent tous au moins une prise USB. On peut en effet y stocker des vidéos, des photos et des musiques pour les lire avec le lecteur multimédia intégré à l'écran, sans avoir à passer par le réseau ou un service en ligne. On peut ainsi conserver des centaines de fichiers dans un format miniature. 

Fortement concurrencés par les SSD externes (des systèmes de stockage électronique à mémoire Flash) depuis quelques années, les disques durs externes mécaniques (HDD) sont plus fragiles et moins rapides. Mais ils ont encore plusieurs avantages : ils sont moins chers tout en ayant une capacité de stockage plus élevée. De plus, contrairement aux SSD et aux systèmes à base de mémoire Flash en général, ils supportent un nombre quasi infini de cycles d’écriture et de lecture, ce qui les rend plus pérennes.

La capacité d'un disque dur externe influe directement sur son prix. Les modèles les plus courants vont de 500 Go à 2 To, mais on trouve des disques allant au-delà (4, 6, 8 et même 10 To). Attention, les constructeurs et les marchands indiquent systématiquement la capacité brute, avant formatage : l'espace réellement disponible pour le stockage de fichiers est toujours inférieur à celui annoncé (il faut parfois compter 10 % de moins).

La plupart des disques durs externes actuels se connectent à un ordinateur via une interface USB. Les derniers modèles sont compatibles avec l’USB 3.1, à connecteurs réversibles de Type-C, qui offre une vitesse de transfert de 5 à 10 Gbit/s. Les modèles USB 2.0 (480 Mbit/s) tendent à disparaître et sont à réserver à un usage occasionnel, qui ne réclame pas de transfert rapide. Sur Mac, on trouve les interfaces Thunderbolt, avec des connecteurs USB Type-C, offrant une vitesse de transfert de 40 Gbit/s (pour le Thunderbolt 3.0). D’autres interfaces existent, comme l'e-Sata, qui propose un débit de 6 Gbit/s : mais ce type d'interface reste très rare sur les ordinateurs.

Sur le plan technique, la débit est aussi lié à la vitesse de rotation des plateaux du disque magnétique (5400 tr/min pour les plus lents, 7200 tr/min pour les plus rapides). Attention, la plupart des modèles USB 3.0 utilisent un câble spécifique, avec un connecteur mâle type micro-B USB 3 d'un côté et un connecteur type A de l'autre : pas question donc de les brancher avec un câble USB standard en cas d'oubli ou de perte. 

On distingue principalement deux types de disques durs externes : les portables et les fixes, dits également "de bureau". Intégrant des disques durs miniatures au format 2,5 pouces, les premiers sont compacts (l’équivalent d’un portefeuille) et légers : ils se transportent très facilement et s'alimentent directement via l'USB. On peut facilement les emporter en voyage, en es glissant dans une poche ou une sacoche. Les modèles de bureau utilisent des disques conventionnels au format 3,5 pouces. Plus gros et plus lourds, ils affichent une capacité et des performances supérieures aux modèles portables, mais doivent souvent être branchés sur secteur via un adaptateur (fourni), ce qui rend leur utilisation plus contraignante.

Notons enfin qu'il existe des disques durs externes dotés d'une interface Wi-Fi permettant de prolonger l’espace de stockage de tout type d’appareil (smartphone, tablette, PC…) sans fil. Le débit n’est pas aussi élevé qu’avec une connexion filaire, mais il est généralement suffisant pour lire les fichiers sans avoir à les copier sur un autre appareil.