Mini PC : les meilleurs ordinateurs fixes miniatures

De vrais ordinateurs dans un format ultra compact

Ce temps est heureusement révolu. Car, dans la grande majorité des cas, on peut aisément remplacer une tour encombrante par un mini PC. Autrement dit, par un boitier minuscule qui offre les mêmes fonctions sans prendre autant de place. Beaucoup plus discret dans un bureau ou un salon, un mini PC peut même se montrer derrière un écran, grâce au système de fixation normalisé VESA. Un gain d'espace très appréciable qui se conjugue avec d'autres avantages. 

Le mini PC n'est pas un concept nouveau. On trouve depuis longtemps des ordinateurs ultra compacts dans les milieux industriels et même dans des automates. Apple a lancé son Mac mini – le plus petit de sa gamme – en 2005 et Intel a suivi quelques années après avec ses NUC – Next Unit of Computing –, des PC miniatures vendus le plus souvent sous forme de barebones, c'est-à-dire d'ordinateurs à compléter avec de la mémoire vive et un dispositif de stockage. Mais le marché s'est considérablement développé ces derniers temps et il existe désormais une foule de mini PC qui sont, non seulement prêts à l'emploi, mais aussi réellement équivalents à des tours classiques, l'encombrement en moins. 

Car contrairement à une idée répandue, les mini PC ne sont pas des ordinateurs au rabais. Leur incroyable compacité s'explique par le fait qu'ils utilisent des composants conçus au départ pour des PC portables. Autrement dit, des circuits prévus pour fonctionner dans un volume réduit. Et leurs concepteurs redoublement d'ingéniosité pour optimiser l'utilisation de leur espace intérieur. Sans compter que leur alimentation est le plus souvent déportée dans un adaptateur externe, comme pour les portables.

Et le qualificatif de miniature n'est vraiment pas exagéré quand on parle de mini PC : la plupart des modèles actuellement sur le marché mesurent environ 13 cm de largeur, 12 cm de profondeur et 4 ou 5 cm de hauteur. En clair, ils sont quasiment deux fois plus petits d'un bloc d'alimentation au format ATX qu'on trouve dans une tour traditionnelle et même quatre fois moins volumineux qu'un Mac mini ! Ils tiennent ainsi facilement dans la paume d'une main.  Et comme ils pèsent généralement quelques centaines de grammes – 500 g pour la plupart –, on peut très facilement les emporter en voyage – même s'ils n'offrent pas le confort et les fonctions des PC portables, du fait de l'absence de clavier, de pavé tactile et d'écran. Mais quel progrès par rapport aux tours d'antan !

Bien plus d'interfaces que sur un PC portable

D'autant que, malgré leur taille réduite, ils disposent en général d'une belle panoplie de prises pour connecter des périphériques : beaucoup offrent ainsi si trois ou quatre ports au format USB-A – pour les disques externes, le clavier, la souris, etc. –, deux ou trois ports de type USB-C – parfois compatibles Thunderbolt –, un port Ethernet pour une connexion filaire à un réseau local, un lecteur de carte mémoire, ainsi que plusieurs sorties vidéo – en HMDI et.ou en DisplayPort – pour brancher des écrans ! Le tout s'accompagnant évidemment d'interfaces Wi-Fi et Bluetooth pour les connexions sans fil. Bref, une connectique similaire à celle des tours et bien plus riche que les PC portables !

En outre, comme ils sont conçus avec des composants à basse consommation pour portables, ils se montrent à la fois plus silencieux et moins énergivores que les classiques PC au format tour. Beaucoup se contentent d'une dizaine de watts en fonctionnement de base : c'est nettement moins que les tours équipées d'alimentation délivrant plusieurs centaines de watts – quand elles ne dépassent pas les 1000 W… Un atout non négligeable à une époque où les coûts de l'énergie augmentent, surtout quand on utilise un PC à longueur de journée…

Des performances dignes des gros PC

En termes de puissance de calcul, les mini PC délivrent des performances similaires à celles des PC portables – et pour cause ! Ce qui, compte tenu des énormes progrès réalisés par les concepteurs de processeurs leur permet de rivaliser avec des tours traditionnelles. Équipés des dernières puces d'Intel et d'AMD, les meilleurs modèles peuvent ainsi faire tourner sans problème des applications gourmandes pour réaliser des traitements lourds, qu'il s'agisse de retouche photo, de compression vidéo, de mixage audio, de PAO, de CAO, etc. Et même les plus modestes suffisent pour les usages les plus courants (bureautique, navigation Web, lecture audio et vidéo, etc.). 

Le seul domaine où ils montrent pour le moment leurs limites, c'est le jeu. Certes, comme les PC portables, ils peuvent faire tourner des titres anciens et pas trop exigeants en 3D. Et les modèles les plus évolués orientés gaming sont capables de "motoriser" très correctement des jeux gourmands. Mais, compte tenu de leur espace intérieur réduit, ils ne peuvent pas accueillir les cartes graphiques très haut de gamme d'AMD ou de Nvidia. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle les joueurs préfèrent utiliser encore des PC au format tour assemblés sur mesure, avec des composants et des accessoires soigneusement sélectionnés, les seuls capables d'héberger les énormes cartes graphiques de dernière génération. D'une façon plus générale, les utilisations nécessitant l'installation de cartes d'extension au format PCIe – notamment les applications professionnelles nécessitant de puissants processeurs graphiques (GPU) –  ne sont pas adaptés aux mini PC.

En dehors de quelques modèles très spécialisés, les mini PC actuels doivent ainsi se contenter des GPU conçus pour les ordinateurs portables, et le plus souvent intégrés directement dans le processeur principal (CPU). Des circuits moins performants que les cartes graphiques dédiées. Mais cette limitation n'est pas éternelle : et on voit déjà apparaître, notamment chez AMD, des puces de nouvelles génération intégrant d'excellents GPU. À n'en pas douter, le temps n'est pas loin où les gamers même exigeants pourront eux aussi abandonner leurs grosses tours au profit de mini PC… 

Des PC capables d'évoluer en partie

L'autre atout des mini PC, quand on les compare à des ordinateurs portables, c'est leur évolutivité. Certes, du fait de leur compacité, on ne peut pas tout changer comme on le fait avec un tour. mais on peut en général remplacer ou  compléter facilement certains éléments. C'est le cas pour la mémoire vive, placée sur des barrettes interchangeables standards – au format SODIMM, comme sur les portables –, mais aussi pour le stockage, généralement confié à des SSD au format NVMe M2 – des petites plaques de puces de mémoire Flash. Dans la plupart des cas, il suffit de retirer quatre vis pour accéder aux entrailles de l'appareil et changer ces composants, ce qui n'est pas le cas sur les PC portables. Mieux encore, certains modèles disposent même d'un espace spécial permettant d'installer, en plus, un dispositif de stockage supplémentaire au format 2,5 pouces à la norme Sata – disque dur ou SSD. De fait, les mini PC s'avèrent plus durables que les portables qui sont, le plus souvent, condamnés à rester dans leur configuration d'origine. Un avantage qui les rapproche des PC fixes traditionnels.

Les critères pour bien choisir un mini PC

Curieusement, en dehors d'Asus qui possède quelques modèles dans son vaste catalogue et d'Intel qui continue de développer sa famille NUC, le marché des mini PC est principalement occupé par des fabricants spécialisés, la plupart asiatiques, tels Beelink, Geekom, Minis Forum ou NiPoGi. Et leur offre est beaucoup plus large qu'on ne pourrait le croire de prime abord, allant des machines minimalistes – et très économiques – destinées à de la bureautique de base, à des modèles à hautes performances, capables de faire tourner toutes sortes d'applications professionnelles, comme de "gros PC" classiques. Si vous avez envie de remplacer votre vieille tour par un de ces ordinateurs miniatures, voici les critères à prendre en compte pour trouver le modèle adapté à vos besoins.

Le processeur. Les constructeurs de mini PC proposent un choix assez large de puces pour animer leurs modèles.  

Les interfaces. S'ils sont tous plus généreux que des ordinateurs portables en terme de connectique, les mini PC se distinguent les uns des autres par leurs prises. On trouve toujours de l'USB-A et désormais de l'USB-C, mais pas toujours aux mêmes normes (USB 3.0, USB 3.1 Gen 2, USB 4, Thunderbolt, etc.), ni dans la même quantité, Idem pour les autres types de ports et d'interfaces, les standards gérés variant d'un modèles à l'autre (HMDI 2.0, HDMI 2.1, DisplayPort 1.4, Wi-Fi 5, Wi-Fi 6, Wi-Fi 6E, Bluetooth 5.1, Bluetooth 5.2, Ethernet Gigabit, Ethernet 2,5G, etc.). Faites bien l'inventaire complet des prises et des interfaces disponibles pour vérifier qu'elles correspondent à vos besoins, sachant qu'il est toujours possible d'utiliser des hubs USB-C pour ajouter des ports supplémentaires. C'est clairement un chapitre très différenciant sur les mini PC.

L'évolutivité. Même si elles restent limitées, ne négligez pas les possibilités d'évolution d'un mini PC, que ce soit pour la mémoire vive – pour passer par exemple de 8 à 16, 32 voire 64 Go de Ram – ou pour le stockage – en remplaçant ou en complétant le SSD d'origine pour avoir davantage d'espace. C'est la condition sine qua non pour être certain que vous pourrez garder l'ordinateur longtemps, en l'adaptant à vos besoins et aux évolutions des systèmes d'exploitation (Windows ou Linux).

Le format. Si les mini PC sont par essence compacts, ils n'ont pas tous les mêmes dimensions exactement. Beaucoup reprennent le format des NUC Intel, à quelques millimètres près. Les modèles les plus épais disposent en général d'un emplacement destiné à installer un disque supplémentaire.

Pour finir, notez bien qu'un mini PC peut s'utiliser comme un ordinateur normal, pour faire tourner toutes sortes de logiciels bureautiques ou créatifs, mais aussi comme lecteur audio-vidéo de salon, associé à un téléviseur, pour lire des films ou des musiques. Un rôle qu'il remplit parfaitement, même avec un processeur relativement peu puissant, surtout quand il est compact et silencieux. Mais il peut également servir de console de jeu, notamment pour les fans de retro gaming, un domaine qui n'exigence pas la puissance d'un gros PC gamer… Assurément, ces petites machines ont beaucoup d'atouts dans leur sac !